Questions-réponses avec John Witzig

**Comment avez-vous découvert la photographie de surf ?**

Le surf à Sydney, où j'ai grandi, était un tout petit monde, alors on apprenait à connaître beaucoup de monde... et cela incluait Ron Perrott, qui était l'un des meilleurs photographes de surf australiens dans les années 1960. J'avais aussi vu les magazines qui venaient des États-Unis depuis le premier numéro de Surfer en 1959... et j'étais obsédé par les photos (principalement) en noir et blanc... les magazines aussi, en fait. Ron m'a prêté un appareil photo en 1961 et j'ai pris quelques photos de Nat Young, quatorze ans, à Collaroy.

**Avec quels appareils travailliez-vous ?**

Je ne suis pas sûr, mais je pense que mon premier appareil photo était un Practica partagé avec un objectif Tamron de 400 mm. Cela s'est mal terminé quand le copropriétaire a ouvert le dos de ce qu'il pensait être un appareil vide. J'ai probablement ensuite eu quelque chose de très similaire parce que c'était l'équipement le moins cher du marché. J'ai ensuite évolué vers un Pentax et un objectif Novoflex de 400 mm d'occasion au fil du temps.

**Quand votre première photo a-t-elle été publiée ? De qui ou de quoi ?**

J'ai eu un article sur un voyage à Byron Bay dans Surfing World en 1963. La meilleure photo de cet article était celle de Rodney Sumpter à Wategos, prise avec un appareil et un objectif que j'avais empruntés à un ami qui se trouvait là. L'histoire était affreuse, mais j'ai aimé être publié... cette excitation a duré.

**Qu'est-ce que ça faisait de travailler avec Nat Young, George Greenough, Wayne Lynch, Bob McTavish et bien d'autres à leur apogée ?**

Je ne dirais pas que j'ai jamais « travaillé » avec ces gars... ils étaient, ce sont mes amis. Oui, je travaillais pour des magazines, mais c'étaient les gens avec qui je traînais... avec qui j'allais surfer... même s'ils étaient éparpillés dans tout le pays. Wayne était en Victoria, George principalement dans le Queensland, et Nat à Sydney au milieu des années 1960. J'ai le moins vu Wayne parce que j'allais plus souvent dans le Queensland.

**Quelle était votre personne préférée à photographier ?**

Je ne suis pas sûr d'avoir eu un favori, mais le meilleur groupe de photos est probablement celui de Bob McTavish au milieu des années 1960. Nous avions tendance à passer de très bons moments lorsque nous traînions ensemble... mais cela s'applique aussi aux autres personnages principaux. Ted Spencer a dit d'une de mes photos de George Greenough vérifiant un film dans sa chambre que « seul un ami aurait pu prendre cette photo ».

**Sur votre biographie Instagram, vous dites : « John Witzig a eu de la chance quand ses amis sont devenus célèbres. » Est-ce une affirmation vraie ?**

C'est vraiment le cas, vous savez. Je pense que j'avais un bon œil et une certaine facilité avec un appareil photo, mais j'étais clairement meilleur pour choisir mes amis.

**Faisiez-vous partie des garçons qui avaient un appareil photo, ou aviez-vous l'intention de devenir un photographe accompli ?**

Je n'ai jamais eu l'intention d'être photographe et je ne me suis jamais décrit comme tel. Photojournaliste est plus proche. J'aimais le plus être rédacteur en chef, et je l'ai fait pour quatre magazines en Australie entre 1966 et 1978. Créer un numéro à partir de zéro est le travail vraiment intéressant.

**Qu'est-ce que ça faisait de photographier le surf dans les années 60 et 70 ?**

En grande partie la même chose à certains égards, mais différente à d'autres. C'était beaucoup plus aléatoire... il n'y avait pas de voyages organisés par des magazines pour les surfeurs et les photographes comme cela semble être le cas maintenant. En 1967, Nat, Bob McTavish, Ted Spencer, George Greenough, mon frère et moi sommes allés sur le North Shore et à Maui, mais je ne me souviens vraiment d'aucun autre voyage de ce genre. Nous nous retrouvions parfois aux mêmes endroits parce qu'il y avait de bonnes vagues... et les grandes compétitions comme Bells et les Championnats d'Australie nous réunissaient aussi. Rester sur la plage derrière un téléobjectif est toujours la même chose... toujours ennuyeux. La photographie sous-marine a cependant fait un énorme bond... je suis énormément impressionné par le meilleur de ce qu'elle offre.

**Qu'est-ce qui vous a inspiré à vous concentrer autant sur le style de vie ?**

Être rédacteur en chef a joué un rôle là-dedans, c'est sûr... raconter une histoire nécessite plus que de simples photos d'action de surf. J'ai aussi adoré la photographie documentaire depuis mon adolescence, il était donc naturel que j'essaie d'enregistrer ce que je voyais autour de moi. Même si je ne suis présent que dans très peu d'entre elles, les photos racontent une histoire de ma vie.

**Avez-vous eu l'intention de devenir photographe de surf ?**

Non, pas du tout... ça faisait juste partie de l'ensemble d'être impliqué dans des magazines... et plus tard de grands livres illustrés. Sans aucune formation, j'ai acquis une bonne connaissance pratique de la conception et de la production dans toute une gamme de documents imprimés. J'ai aussi beaucoup aimé le montage photographique.

**Avez-vous beaucoup voyagé ?**

J'ai bien réussi pendant mes quelque 15 années passées avec des magazines de surf, puis j'ai passé quelques décennies à me rendre en Asie pour des relectures de livres. Je restais dans une petite pièce pendant deux ou trois jours pendant que le travail était imprimé, puis je partais dans un endroit intéressant pendant quelques semaines. J'ai pris beaucoup de photos lors de ces voyages et j'ai pas mal visité l'Asie du Sud-Est. Je suis aussi allé en Europe plusieurs fois à la fin des années 1970 et au début des années 80.

**Qui étaient quelques-uns de vos photographes préférés des années 60-70 ?**

Woody Woodworth pour le romantisme que je voyais dans ses photos... elles me donnaient envie d'aller dans ces endroits ; Steve Wilkings pour ses photos du début des années 70 quand il a mis un objectif plus long dans son caisson étanche ; George Greenough pour son inspiration constante et pour sa photo de Russell Hughes dans un tube... la première du genre, je crois.

**Vos photographies sont la définition de l'intemporalité. Étiez-vous conscient de l'importance des surfeurs et de la période que vous documentiez si bien ?**

Vers 1966, je pense qu'il était clair que quelque chose d'important se passait dans le surf en Australie... le résultat, principalement je crois, de la combinaison extraordinaire de Bob McTavish, Nat Young et George Greenough. Dans le numéro de juillet/août 1966 de Surfing World, nous l'avons bien précisé ! Cela n'a pas été aussi efficace, alors nous (enfin, moi en fait) avons crié la fois suivante dans un article pour Surfer l'année suivante intitulé « Nous sommes les meilleurs maintenant ». Les gens ont remarqué cette histoire. George l'a particulièrement appréciée... il pensait que c'était le plus gros coup de gueule jamais vu dans le surf.

**Étiez-vous libre de faire ce que vous vouliez ou deviez-vous rendre des comptes à des magazines et des rédacteurs en chef ?**

Entre 1963 et 1966, j'ai progressivement pris plus de responsabilités avec les articles que je soumettais... mais je n'étais encore qu'un pigiste. Le numéro de 1966 de Surfing World a été le premier où j'ai joué le rôle de rédacteur en chef, même si je n'avais pas le titre sur l'ours. Ça ne me dérangeait pas de me rendre des comptes... nos réunions étaient très courtes.

**Votre approche de la photographie de surf a-t-elle changé lorsque les planches sont progressivement devenues plus petites ?**

Je ne pense pas... j'en avais marre de rester sur la plage et mes meilleures photos plus tard ont probablement été prises avec le petit appareil photo sous-marin Nikonos. J'avais un très faible taux de réussite, mais certaines d'entre elles me semblent toujours bonnes.

**Avez-vous déjà arrêté de photographier le surf ? Votre travail semble s'être arrêté après 1977, que s'est-il passé ? Qu'est-ce qui a inspiré ce changement ?**

Oh oui... vers la fin des années 1970, j'ai dû gagner de l'argent. J'avais publié un magazine appelé SeaNotes en 1977-78... il était destiné à devenir ce que Tracks aurait pu devenir si j'étais resté. Il a échoué et j'avais besoin de me nourrir. J'avais/j'ai aussi beaucoup d'autres centres d'intérêt.

**Travaillez-vous encore avec la photographie ?**

Un partenaire commercial et moi avons publié une série de livres de photographes australiens de premier plan, et j'ai également travaillé indépendamment pour d'autres éditeurs... principalement en conception et en édition d'images. J'ai passé plus de 25 ans à faire ce genre de travail...

**Photographiez-vous encore le surf ?**

Non.

**Que pensez-vous de l'état actuel du surf ? Et le suivez-vous beaucoup ?**

Je n'ai qu'un intérêt passager pour les grandes compétitions et je n'ai jamais rencontré une seule des stars actuelles. Je n'ai pas apprécié l'arrivée de la gymnastique dans le surf... et d'après une observation occasionnelle, il semble qu'une grande partie des airs soient effectués lorsque la vague est en train de fermer. Mais peu importe ce que j'en pense... et je ne me soucie pas beaucoup de ce que les gens font tant que cela ne nuit à personne d'autre... le surf est sans importance compte tenu de ces critères.

**Y a-t-il un moment de l'âge d'or du surf qui vous marque vraiment ?**

Une de mes photos préférées a été publiée dans ce que nous appelions le numéro « Country Soul » de Surf International. Je logeais chez des amis dans une petite ferme dans les collines juste derrière Byron Bay. Nous étions allés au marché et avions déchargé tous les produits sur la table de la cuisine, puis le bébé avait besoin d'être nourri. J'utilisais l'appareil photo Bronica 2 1/4 carré du magazine et j'ai pris une pellicule entière de cette scène. J'adore la lumière... c'est ma photographie « Rembrandt ».

**Que faites-vous actuellement ?**

Je gère principalement mes archives... il y a un intérêt continu pour les photos... des magazines, des livres et pour les expositions. Je vends des tirages via mon site web - johnwitzig.com.au - et serai bientôt présent aux États-Unis via archiv-e.com - quelque chose que je n'avais pas réussi à faire auparavant. J'ai un grand projet de livre qui vient de commencer et qui prendra peut-être 18 mois à réaliser. C'est un travail d'amour... ce sera le magnum opus du grand photographe australien Max Dupain.

En 2013, Rizzoli à New York a publié un livre de mes photos intitulé A Golden Age. Ce fut un honneur significatif. Et une exposition appelée Arcadia vient de terminer une tournée en Australie. Elle a commencé au National Portrait Gallery de Canberra. Il est assez surprenant de voir où vos photos peuvent finir...

[JohnWitzig.com](http://www.johnwitzig.com.au/)

*[A Golden Age](http://www.rizzoliusa.com/book.php?isbn=9780847838288)*

Instagram / [@JohnWitzig](https://www.instagram.com/JohnWitzig/)

*Entretien par [Kenny Hurtado](https://www.vissla.com/creators-innovators/kenny-hurtado/)*