Questions-réponses avec James Cheal (Chilli Surfboards)

Après avoir conçu des planches pour des champions du monde comme Andy Irons, Mick Fanning et Joel Parkinson, James Cheal est considéré comme l'un des shapers les plus recherchés au monde. Vissla l'a rencontré après sa participation au Vissla Sydney Surf Pro pour parler de sa préférence pour le travail manuel plutôt que les études, de son expérience dans la conception de planches pour les surfeurs du CT et des raisons pour lesquelles il pense que les planches façonnées à la machine sont l'avenir.

Donne-nous une version simple et concise de la façon dont tu as commencé à shaper ?
J'allais à l'école à Kirra, juste au-dessus de Kirra Hill, là où se trouve l'aigle. À l'époque, j'achetais mes planches chez Mt Woodgee, qui avait un magasin au pied de la colline. J'ai fait un stage chez eux à partir de mes 16 ans et depuis, je n'ai jamais quitté l'usine.

Qu'est-ce qui t'a attiré dans les usines de surf ?
Je pense que c'est parce que je n'allais jamais à l'école et que j'étais toujours meilleur à travailler avec mes mains qu'à lire des livres. De plus, j'étais passionné de surf, ce qui a aidé aussi.

Venant de Kirra, il y a une lignée assez solide de surfeurs et de shapers qui ont émergé de la région. Comment était-ce d'être entouré de certains des meilleurs surfeurs et shapers du monde qui considèrent tous la Gold Coast comme leur chez-soi ?
Oui, en fait, j'ai appris à poncer des planches de surf avec Allen et Ian Byrne ainsi qu'avec Wayne McKewen. Gary Elkerton venait toujours à l'usine et m'emmenait surfer. À l'époque, nous surfions tous avec des planches à fond cannelé et des ailerons en fibre de verre. C'était un milieu exigeant quand on y repense. Ensuite, j'ai déménagé à Sydney et j'ai commencé à shaper moi-même avec Greg Clough qui fabriquait les planches Aloha.

Qu'est-ce qui était différent dans le shaping à Sydney par rapport à la Gold Coast ?
Ce qui est arrivé à peu près au même moment, c'est l'arrivée de FCS et l'émergence des machines de shaping. Il y a eu beaucoup de changements au moment où j'ai commencé à shaper.

Greg Clough semble être l'un de ces shapers dont on n'entend pas beaucoup parler, mais que beaucoup de gens reconnaissent comme ayant eu une certaine influence. Quel genre de choses t'a-t-il appris ?
Il n'avait absolument aucun ego, et c'était l'un des gars les plus abordables que j'aie rencontrés, alors j'ai toujours eu l'impression de pouvoir être moi-même avec lui. Il m'a vraiment donné la confiance nécessaire pour m'exprimer à travers mes shapes.

Quand tu as déménagé à Sydney, travaillais-tu uniquement sous ses ordres, ou faisais-tu aussi beaucoup de choses de ton côté à la même époque ?
Je travaillais principalement sous ses ordres. J'avais une petite marque Chilli pendant que j'étais chez Aloha, puis en 1996, je me suis lancé seul. J'ai obtenu un atelier juste à côté de Brett Warner à Freshwater, que j'idolâtrais à la fois en tant que surfeur et shaper.

Je sais que les shapers – surtout à Sydney – peuvent être assez protecteurs et territoriaux en ce qui concerne l'emplacement et qui utilise leurs planches. As-tu vécu ça quand tu t'es lancé seul ?
Oui, à 100 %. Même avec Simon Anderson, je me sentais comme un moins que rien chaque fois que je le voyais. Je l'évitais, ainsi que quelques autres, juste à cause de la réputation de ces gars qui étaient si exigeants et on avait l'impression qu'il y avait un long chemin à parcourir avant d'atteindre leur niveau.

Quand as-tu commencé à percer dans le monde du shaping ? Est-ce que c'était quand tu étais à Freshwater près de Brett, ou quand tu as déménagé à Warriewood où tu es toujours ?
Non, c'était quand j'étais à Freshwater. Je ne faisais que quelques planches par semaine, puis j'ai lentement commencé à shaper des planches pour Joel Parkinson, puis Mick Fanning et finalement – et heureusement – j'en ai eu une sous les pieds d'Andy Irons et ça a vraiment pris de l'ampleur à partir de là. De là, j'ai déménagé à Warriewood dans une usine qui était bien trop grande pour ce que je faisais, ce que je pensais être une décision stupide à l'époque, mais tout s'est arrangé.

Tu as également eu Nathan Hedge qui a surfé tes planches avec beaucoup de succès pendant de nombreuses années. Avoir un surfeur de si haut niveau t'a-t-il aidé à propulser tes propres shapes et ton entreprise au niveau supérieur ?
Absolument. Hedgey était si bon et si mature pour son âge qu'il pouvait vraiment me tenir responsable non seulement des bonnes planches que je lui shapais, mais aussi des mauvaises. Je ne pouvais pas le berner à aucun moment, car il me maintenait tellement bien dans le jeu.

Parle-nous de ton modèle Mushies and Mince, qui a une apparence assez inhabituelle.
Je ne peux pas vraiment revendiquer cela. C'était un ami, Kain, qui a fait sa première planche et a commis une erreur majeure. Il voulait un 5'8", alors je lui ai dit de trouver le rocker de la planche et de regarder où il voulait beaucoup de courbure. Je suis parti et suis revenu, j'ai regardé où il avait coupé et cela semblait bien trop court pour être un 5'8". Je l'ai mesuré et il faisait 58 pouces, ce qui correspond à environ 4'10", donc il s'était sous-estimé d'environ 10 pouces. Il pesait 90 kg à l'époque, il avait donc aussi besoin d'un nez large, et quand nous étions là à regarder la planche, la seule chose sur la planche était le gabarit de nez, alors nous l'avons juste retourné à partir de la marque de 12 pouces et l'avons coupé sur le tail. Quoi qu'il en soit, nous l'avons emmenée et j'étais gêné de me promener sur la plage avec lui, mais il n'arrêtait pas de crier à quel point elle était géniale. Je ne l'ai pas cru jusqu'à ce que je monte dessus moi-même et ça a été un vrai délire.

Avance rapide jusqu'à maintenant, quelles sont les plus grandes choses que tu as apprises depuis que tu shapes des planches pour des gens comme Hedgey ?
L'une des choses les plus importantes a été de ne faire confiance à personne pour ton entreprise et de faire de ton mieux pour maîtriser l'aspect comptable de ton activité. De plus, ce que je faisais auparavant, c'est que j'étais incroyablement enthousiaste lorsque les planches fonctionnaient très bien pour les pros en tournée, et avant de m'en rendre compte, je recevais des commentaires opposés d'autres gars. En conséquence, je passais par des hauts et des bas massifs parce que j'étais tellement attaché à un design. J'ai appris que lorsque je recevais de très bons retours, je devais prendre du recul et trouver ce juste milieu sain pour garder les choses équilibrées.

Pour revenir au Vissla Sydney Surf Pro et à la compétition surfeurs/shapers ainsi qu'à la baie de shape à laquelle tu as participé. As-tu déjà vécu quelque chose de similaire à ce qui s'est passé à Manly ?
Non. Je suis vraiment surpris que ça ait mis si longtemps pour que quelque chose comme ça arrive. Je me souviens avoir pensé il y a environ 10 ans : "Imaginez comme ce serait génial d'avoir une compétition shaper/surfeur à Snapper avec Mick et DHD et Parko et JS". Ensuite, avec la baie de shape, je suis juste tellement flatté que quelqu'un ait pensé aux shapers. C'était incroyable. C'était bizarre, parce qu'historiquement les shapers ont été les personnes en bas de l'échelle dans l'industrie du surf, donc obtenir cette reconnaissance était génial. Avec la compétition en particulier, c'était super parce qu'on nous a donné une bonne fenêtre pour concourir avec un rider d'équipe et pas seulement être forcés tôt le matin ou tard l'après-midi quand personne ne le voit. J'ai même eu des enfants qui vont à l'école avec mon fils à Avalon et qui sont venus me voir pour dire : "on t'a vu surfer ce week-end". C'était génial que les gens puissent voir que nous aimons aussi surfer. C'était incroyable.

Dernière question. Dis-nous, où vois-tu l'avenir du shaping ?
Honnêtement, je pense que les shapers vont passer tout leur temps à concevoir et à travailler sur les matériaux. Nous serons toujours capables de shaper à la main pour satisfaire le client, et nous-mêmes, mais personnellement, j'éprouve tellement de satisfaction à voir une planche sortir de la machine, vraiment bien faite, car on a une si bonne vue sur tous ces concaves et tous les changements que l'on a apportés. Parfois, les shaper à la main peut gommer ces petits détails et changements. J'aimerais que les machines puissent faire 100 % du shape et ensuite, si tu veux un shape à la main, tu peux lui dire de n'en faire que 50 % et le shaper peut faire le reste à la main. Je pense que c'est l'avenir – tout sera plus cohérent pour les surfeurs et les gens qui achètent tes planches.

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Texte et images : Ethan Smith